Cicatrices bajo 3 km de hielo en Groenlandia

La imagen es poderosa: una cicatriz escondida bajo casi 3 kilómetros de hielo que se asemeja a una herida abierta en el lecho marino. Investigadores, citados por Earth.com y liderados en parte por Nicholas Holschuh del Amherst College, han identificado capas rocosas enterradas en las profundidades de la capa de hielo de Groenlandia que conservan la huella de una regeneración tras un colapso masivo ocurrido hace más de 120.000 años.

Al norte de Groenlandia, las capas internas del hielo, que normalmente se muestran lisas y ordenadas en los perfiles radar, aparecen distorsionadas por bandas cargadas de escombros. Holschuh y su equipo demostraron que esas bandas contienen material arrancado del lecho: trozos de roca y sedimento que, en algún momento, fueron transportados a gran altura por movimientos intensos dentro de la masa de hielo.

Los autores denominan a estas formaciones “trenes de escombros”: acumulaciones de hielo y roca que se elevan durante episodios de deformación vigorosa. A su paso, curvan y desfiguran las capas cercanas, creando zonas débiles donde la dinámica del hielo se comporta de manera distinta. ¿Qué significa esto para los modelos que intentan predecir el comportamiento de las capas polares? Que cualquier aproximación que trate el interior como uniforme corre el riesgo de pasar por alto estos puntos calientes y calcular mal dónde se concentrará el movimiento futuro.

Los vuelos de radar habían detectado antes formas distorsionadas, pero los nuevos escaneos midieron la retrodispersión —la energía que vuelve al instrumento— y hallaron una señal inusualmente ancha. Mientras que las capas internas limpias reflejan la energía desde ángulos cerrados, estas bandas enterradas devolvían señales desde múltiples direcciones. Ese amplio retorno actuó como la “huella digital” que resolvió el antiguo debate sobre si las estructuras eran simple hielo plegado u otra cosa: son, en cambio, depósitos con material basal transportado hacia arriba.

La interpretación tiene implicaciones profundas. Solo una Groenlandia mucho más pequeña durante el último periodo interglacial explica la presencia de estos trenes de escombros a esas profundidades. En aquel lapso cálido el nivel del mar estuvo entre 4 y 17 pies (≈1,2–5,2 m) más alto que hoy y Groenlandia vivió las condiciones veraniegas más cálidas de los últimos 600.000 años. Otros indicios, como sedimentos recogidos en un yacimiento estadounidense en el noroeste del país, apuntan a episodios de pérdida de hielo hace unos 400.000 años y, quizá, señales de episodios extremos dentro del último millón de años y pico.

En suma: Groenlandia no fue siempre la capa continua y estable que nos imaginábamos. Estas bandas enterradas conectan pistas dispersas en una narración más amplia de retrocesos y rebotes desiguales de la capa de hielo. La historia, escrita en hielo y roca, nos recuerda que el pasado climático del Ártico fue complejo y dinámico. ¿Estamos leyendo bien sus señales para anticipar el futuro?

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